당신이 선의로 지지한 그 정책이 왜 당신의 삶을 망치고 있는가

인간 본성을 이기려는 시도는 왜 반드시 실패하는가: 시장 통제의 비극

영국 식민지 시절 인도 델리, 정부는 심각한 골칫거리였던 독사 코브라를 퇴치하기 위해 아주 합리적으로 보이는 정책을 내놓았음. 바로 코브라를 잡아오는 사람에게 현상금을 지급하는 것이었음. 결과는 어땠을까? 초기에는 코브라 개체 수가 줄어드는 듯 보였음. 그러나 얼마 지나지 않아, 사람들이 돈을 벌기 위해 코브라를 집에서 사육하기 시작했음. 정부가 이 사실을 깨닫고 현상금 제도를 폐지하자, 쓸모 없어진 코브라를 대거 방사하면서 오히려 정책 시행 전보다 코브라가 훨씬 더 많아지는 대참사가 발생했음. 이것이 바로 그 유명한 '코브라 효과'임.

이 이야기는 단순히 100년 전의 해프닝이 아님. 인간의 본능을 무시한 채, 선의를 앞세운 통제가 시장을 어떻게 왜곡하고 결국 우리 모두를 더 나쁜 상황으로 몰아넣는지 보여주는 완벽한 우화임. 이 글을 통해 우리는 왜 시장을 통제하려는 시도가 필연적으로 실패하는지, 그리고 왜 인간 본능을 거스르지 않는 '자유'가 장기적으로 모두에게 더 나은 결과를 가져다주는지에 대한 통찰을 얻게 될 것임.

[Key Takeaways]

• 시장은 통제해야 할 외부 시스템이 아니라, 예측하고 이기려는 인간의 본능적 욕망이 모여 만들어진 거울과 같음.
• 인간의 이기심과 적응력을 무시한 선의의 규제는 '코브라 효과'처럼 항상 의도치 않은 최악의 부작용을 낳게 됨.
• 장기적인 번영과 발전은 시장을 억누르는 통제가 아닌, 시장 참여자들의 자유로운 선택과 경쟁을 보장하는 것에서 비롯됨.

시장, 통제의 대상인가 인간 본성의 거울인가?

우리는 흔히 '시장'을 우리와 분리된, 마치 길들여야 할 야생동물처럼 취급하곤 함. 가격이 오르면 '시장이 미쳤다'고 하고, 내가 원하는 대로 흘러가지 않으면 '시장이 실패했다'고 단정함. 하지만 이는 본질을 완전히 오해한 것임. 20여 년간 경제 현장을 분석하며 내가 얻은 확신은, 시장은 그 자체로 독립적인 실체가 아니라는 것임. 시장은 그저 나와 당신, 우리 모두의 욕망과 선택이 모여 실시간으로 나타나는 결과값, 즉 거대한 '인간 본성의 거울'일 뿐임.

여기서 말하는 본능이란 단순히 탐욕을 의미하는 것이 아님. 더 안전하고 풍요롭게 살고 싶은 욕구, 내 자식에게 더 나은 환경을 물려주고 싶은 마음, 손해를 피하고 이익을 얻으려는 지극히 당연한 생존 본능 모두를 포함함. 시장 가격은 바로 이 수억 개 욕망의 총합이 보내는 신호임. 그런데 정부나 특정 집단이 '이 가격은 너무 비싸니 틀렸다', '저 행동은 이기적이니 금지해야 한다'며 인위적으로 개입하는 순간, 거울에 비친 우리 자신의 모습을 억지로 바꾸려는 것과 같은 왜곡이 시작됨.

선의의 배신: 규제는 어떻게 괴물을 키우는가

코브라 효과는 극단적인 사례가 아님. 우리의 현실 곳곳에서 지금도 벌어지고 있는 일임. 특히 지난 몇 년간 우리가 겪은 부동산 시장의 혼란은 이를 가장 명확하게 보여주는 현대판 코브라 효과라 할 수 있음.

정부는 '집 없는 서민 보호'와 '주거 안정'이라는 선의를 내세워 강력한 대출 규제, 임대차 3법, 다주택자 징벌적 과세 등 수십 가지 정책을 쏟아냈음. 그 결과는 어떠했는가? 모두가 목격한 대로임. 시장에 공급되어야 할 매물이 사라지고, 전월세 가격은 천정부지로 치솟았음. 집을 여러 채 가진 사람을 '투기꾼'으로 악마화하자, 집을 팔지도 사지도 못하는 시장의 완전한 마비 상태가 왔음. 결국 현금을 산더미처럼 쌓아둔 부자들만 살아남고, 평범한 월급쟁이들은 영원히 넘을 수 없는 계급의 사다리를 마주하게 됐음. 선의가 낳은 최악의 결과임.

비교 분석: 규제의 의도와 실제 결과

규제 정책	선의의 목표 (Intention)	본능이 낳은 실제 결과 (Outcome)
코브라 현상금	코브라 개체 수 감소	돈을 벌기 위해 코브라를 인공 사육, 개체 수 폭증
임대료 상한제	임차인 보호, 저렴한 임대료 유지	집주인들이 수익성 악화로 공급을 줄임, 임대주택 질 저하, 암시장 형성
대출 총량 규제	가계 부채 억제, 부동산 가격 안정	실수요자의 내 집 마련 기회 박탈, '현금 부자'만 진입 가능한 시장으로 변질

사람들은 규제를 피할 방법을 기가 막히게 찾아냄. 그것이 인간의 본능인 '적응'임. 임대료를 올리지 못하게 하면, 그 손실을 만회하기 위해 도배나 수리를 해주지 않음. 집을 팔 때 세금이 너무 많으면, 자식에게 편법으로 증여할 방법을 찾음. 이는 그들이 특별히 악해서가 아님. 자신의 재산을 지키려는 지극히 자연스러운 본능적 반응일 뿐임. 규제는 이 본능을 억누르는 것이 아니라, 더 교묘하고 음성적인 방식으로 터져 나오게 할 뿐임.

심화 탐구: 자유 시장은 왜 장기적으로 '더 나은' 해답인가?

그렇다면 대안은 무엇인가? 그냥 모든 것을 내버려 두자는 것인가? 정확히 말하면, '내버려 두는' 것이 아니라 '자유롭게 작동하도록 신뢰하는' 것임. 시장을 자유에 맡겨야 하는 이유는 그것이 이념적으로 '올바르기' 때문이 아님. 그것이 장기적으로 볼 때 가장 효율적이고, 결과적으로 모두에게 가장 큰 이익을 가져다주기 때문임.

• 정보 처리 능력: 그 어떤 천재적인 경제 관료나 AI도 시장 전체의 정보를 완벽하게 수집하고 처리할 수 없음. 시장 가격은 전 세계 수십억 명의 지식과 필요, 욕구가 자발적으로 모여 만들어진 가장 효율적인 '신호'임. 이 신호를 인위적으로 조작하는 것은 마치 유능한 조종사의 눈을 가리는 것과 같음.
• 자발적 질서와 혁신: 통제된 계획 경제에서는 아무도 위험을 감수하고 혁신에 나서려 하지 않음. 반면 자유 시장에서는 더 나은 제품, 더 저렴한 서비스를 제공하는 사람이 성공하고 부를 얻음. 이 과정에서 낡고 비효율적인 것들은 자연스럽게 도태됨(창조적 파괴). 이는 고통스러워 보이지만, 사회 전체의 생산성을 높이고 우리 삶을 더 풍요롭게 만드는 원동력임.
• 인센티브의 조화: 자유 시장은 개인의 이익 추구 행위가 사회 전체의 이익으로 연결되도록 설계된 유일한 시스템임. 내가 돈을 벌기 위해서는, 다른 사람이 기꺼이 돈을 지불할 만한 가치 있는 무언가를 제공해야 함. 통제는 이 연결고리를 끊고, '규제를 잘 이용하는 사람'이나 '정부와 가까운 사람'이 부를 독점하는 구조를 만듦.

결론: 통제의 유혹을 넘어 신뢰의 길로

코브라를 없애기 위해 코브라 사육을 장려했던 정부의 어리석음은, 집값을 잡기 위해 주택 공급을 막아버린 오늘날의 정책과 본질적으로 다르지 않음. 둘 다 인간의 본능을 선의로 통제할 수 있다는 오만한 착각에서 비롯된 비극임.

시장은 완벽하지 않음. 때로는 비정해 보이고, 때로는 우리의 기대를 배신하기도 함. 하지만 그것은 우리 인간 자신이 완벽하지 않기 때문임. 불완전한 인간이 만든 인위적인 통제가, 수십억 명의 자발적 선택이 모인 시장보다 더 나은 결과를 낳을 것이라고 믿는 것은 위험한 환상일 뿐임. 진정한 발전은 실패한 통제 위에 또 다른 통제를 덧씌우는 것이 아니라, 실패를 인정하고 자유로운 선택과 책임이라는 시장의 기본 원리를 신뢰하는 것에서 시작됨.

우리는 과연 눈앞의 달콤한 약속을 내거는 통제의 유혹을 이겨내고, 때로는 고통스럽지만 장기적으로 우리 모두를 이롭게 하는 자유의 가치를 지켜낼 수 있을까?

여러분이 일상에서 경험한 '코브라 효과'나, 선의가 낳은 최악의 규제가 있다면 어떤 것이었는지 댓글로 공유해주십시오. 우리의 경험이 모일 때 더 나은 대안을 찾을 수 있을 것입니다.

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[FAQ: 예상 질문 및 답변]

Q1. 시장을 완전히 자유에 맡기면, 약육강식의 '정글'이 되는 것 아닌가?

A1. 이는 자유 시장에 대한 가장 큰 오해 중 하나임. 자유 시장의 핵심은 '자유'이지 '무법'이 아님. 오히려 사유 재산 보호, 계약의 자유와 이행, 사기 방지 등 명확하고 예측 가능한 '법의 지배'가 필수 전제임. 진정한 '정글'은 규칙이 자의적으로 바뀌고, 정부 권력이 시장에 개입해 특정 승자와 패자를 만들어내는 통제 경제에서 더 쉽게 나타남.

 

Q2. 자유 시장이 부의 불평등을 심화시킨다는 비판은 어떻게 생각하는가?

A2. 부의 불평등은 복잡한 문제이지만, 그 원인을 자유 시장 탓으로만 돌리는 것은 문제의 본질을 흐리는 것임. 오히려 많은 경우, 정부의 과도한 규제가 기득권을 보호하는 진입 장벽으로 작용하여 가난한 사람이 부를 축적할 기회를 박탈함. 예를 들어, 각종 인허가 규제는 이미 시장에 진입한 대기업에 유리하게 작용함. 진정한 해결책은 결과의 평등을 위해 시장을 왜곡하는 것이 아니라, 교육과 기회의 평등을 보장하여 누구나 시장에 참여해 성공할 수 있는 사다리를 튼튼하게 만드는 것임.

 

Q3. 환경오염과 같은 '시장 외부효과' 문제는 어떻게 해결해야 하는가? 정부 개입이 불가피하지 않은가?

A3. 훌륭한 지적임. 외부효과는 시장이 스스로 가격을 매기기 어려운 대표적인 영역임. 여기서 정부의 역할이 필요함. 하지만 그 역할은 가격이나 생산량을 직접 통제하는 것이 아니라, '재산권'을 명확히 하는 방식으로 이루어져야 함. 예를 들어, 오염 배출에 대한 권리(탄소배출권)를 설정하고 시장에서 거래하게 하거나, 오염으로 인한 피해에 대해 명확한 법적 책임을 묻는 것임. 이는 시장의 작동을 막는 것이 아니라, 오히려 시장의 원리를 이용해 문제를 해결하는 현명한 개입이라 할 수 있음.

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